El sitio arqueológico Cueva de las Manos se encuentra ubicado en el Cañadón del Río Pinturas, al noroeste de la provincia de Santa Cruz, a 114 kilómetros al sur de la localidad de Perito Moreno.
Es un área protegida de 600 hectáreas que conservan un conjunto de al menos 14 sitios arqueológicos, en los cuales se encuentran los vestigios de los primeros cazadores recolectores de Patagonia, grupos que transitaron la zona hace 12.000 años atrás antes del presente (AP).
Si bien no tiene un momento exacto de descubrimiento, tiene un amplio registro histórico en relación a su investigación. Fue mencionado por primera vez en el año 1941 por el salesiano D’ Agostini, quien publicó las primeras fotografías en un libro llamado Los Andes del Sur. Luego, en 1964 llega al lugar el topógrafo Carlos Gradin y 8 años después -ya como técnico en la materia- comienza las investigaciones arqueológicas en el sitio con un equipo conformado por el Lic. Carlos Aschero, la Dra. Ana M. Aguerre y los baqueanos de la zona que colaboraron en la identificación de distintos sitios arqueológicos.
Años más tarde, en 1993, dado a la importancia revelada por las investigaciones, fue declarado Monumento Histórico Nacional y en 1999, la UNESCO lo declaró Patrimonio Cultural de la
Humanidad.
En 2018, se conformó como Parque Provincial Cueva de las Manos. Si bien, hay distintos sectores de importancia arqueológica, sólo uno de ellos está abierto al público, siendo éste el más característico. Muestra una de las más antiguas representaciones de arte rupestre de la Patagonia correspondientes al Holoceno Temprano, datadas entre 9.300 y 1.300 AP.
Entre las imágenes, es posible observar escenas de caza dinámicas con guanacos en movimiento, guanacas preñadas, diseños de otros animales nativos de la zona como choiques y piches, figuras geométricas y negativos de manos, siendo ésto último lo más destacado del sitio.
Los mismos se encuentran esparcidos a lo largo de distintos paredones y aleros, según algunos estudios arqueologicos, hay por lo menos 800 negativos de distintos tamaños, formas y colores, donde resaltan los tonos ocres, negros, rojos y violaceos. Las investigaciones teorizan que era una forma de marcar su paso o huella por este lugar.
¿Cómo llegar?
Existen 3 maneras de acceder al Parque, ubicadas sobre Ruta Nacional 40:
Portal Cañadón Pinturas: a 54km de PMO. Trekking por Bajada de los Toldos, dificultad alta (Portal Cañadón Pinturas)
RP 101: a 80 km al sur de PMO, con desvío de 28 km por ripio (mal estado, 4x4)
Bajo Caracoles: a 130km al sur de PMO, con desvío de 47 km por RP 97 (estado regular, vehiculos bajos)
¿Cómo visitarlo?
El Parque se encuentra abierto durante todo el año, donde se realizan visitas acompañadas por guías de sitio que se encargan de interpretar las pinturas y comunicar la importancia del lugar.
Las mismas son la única opción de recorrer el sitio, tienen una capacidad de carga de 20 personas por grupo y salen cada una hora, aunque pueden verse modificadas por condiciones climáticas. El sendero es de dificultad media-baja y no cuenta con medios de accesibilidad.
Las visitas son aranceladas y la entrada puede adquirirse por la página web del parque.
El lugar cuenta con red Wi-Fi, sanitarios y un sector de descanso para esperar al horario de la guiada. No se permite acampar y se recomienda llevar alimentos y bebidas para el día.
Conocer este lugar es una experiencia única, una forma de conocer el pasado prehistórico de la Patagonia. comprender la ocupación integral del área y cómo estos grupos aprovecharon los diversos recursos que brinda el cañadón y su área circundante. Además, es otra de las formas de conectar con un entorno natural protegido, disfrutando de la inmensidad y el silencio de este lugar.